Dans la première étude de la thèse que nous vous avons présenté dans un précédent article, nous avons étudié l’impact des contacts sociaux sur le bien-être et les performances de chevaux vivant en box individuel. Au cours de cette étude, une partie des chevaux se rencontrait chaque jour par paire dans un système de box permettant des interactions sécurisées.
Mise en place de la phase d’habituation
Avant de commencer les observations, il a fallu réaliser une phase d’habituation, cruciale pour le bon déroulement de l’étude. Elle permettait au cheval de se familiariser avec le dispositif, le box social.
Tous les jours pendant plusieurs semaines, nous avons suivi un protocole constitué d’étapes qui amènent progressivement le cheval à se sentir en sécurité dans cet environnement.
Cette partie a été d’autant plus importante qu’il s’est avéré que les chevaux étaient relativement stressés dans la zone où se trouvait le box social, zone qui se trouve pourtant dans leur environnement familier, à une centaine de mètres de leur écurie habituelle. Il nous a donc fallu plus de temps que ce qui était initialement prévu pour que les chevaux soient relaxés et ne prêtent plus attention aux éléments extérieurs.
Le protocole d’habituation au box social en 8 étapes
Le protocole que nous avons suivi se déroulait de la façon suivante :
Étape 1 : On emmène le cheval avec un cheval dit « audience », c’est- à dire présent uniquement pour rassurer son congénère mais qui ne fait pas partie de l’étude. Il est présent à l’extérieur du box tout au long des étapes suivantes. On les laisse ensuite brouter devant le box. Il est très important que le cheval n’ait pas d’expérience négative dans et autour de ce lieu : on fait donc en sorte d’éliminer toute sorte de stress (isolement social, bruits inattendus, arrivée d’engins agricoles, etc…).
Étape 2 : On fait entrer le cheval dans le box, en licol et en main. On fait uniquement un tour à l’intérieur en laissant le cheval explorer et sortir s’il le souhaite.
Étape 3 : On procède de la même façon que l’étape 2 mais lors de l’exploration du box, on laisse le cheval chercher des récompenses disposées à différents endroits au sol. On peut le solliciter et l’aider à les trouver. De cette façon, on focalise l’intérêt du cheval à l’intérieur et non à l’extérieur du box et on favorise son ressenti positif de cet environnement.
Étape 4 : Celle-ci est identique à l’étape précédente mais avec la porte du box fermée.
Étape 5 : On détache la longe et on laisse le cheval explorer sans le solliciter mais en restant toujours avec lui à l’intérieur du box.
Étape 6 : On enlève le licol et on laisse le cheval chercher librement les récompenses dans le box. Cette fois-ci, on se place dans le box adjacent pour diminuer progressivement la présence humaine.
Étape 7 : On procède de la même façon que pour l’étape 6 mais on sort complètement du dispositif.
Étape 8 : On laisse le cheval libre dans le box sans disposer de récompenses à chercher. On lui laisse du foin à disposition.
Chaque étape durait environ 10 minutes. Le passage d’une étape à une autre dépendait de chaque cheval : on ne passait à l’étape suivante que lorsque que le cheval ne montrait plus de signes de stress (ronflement, sursaut, posture d’alerte, crottins…). Chaque étape n’était donc pas répétée un nombre de fois déterminé.
Une fois cette série d’étapes passées individuellement, les chevaux étaient alors prêts à se rencontrer !
À propos de l’auteur : Anna Flamand
Éthologue ingénieure d’étude en éthologie depuis plusieurs années au CNRS de Strasbourg dans l’équipe de NeuroEthologie et Cognition Sociale, elle mène des projets portant essentiellement sur le bien-être social des chevaux. Après avoir dispensé des cours sur le comportement pendant une année à Avenches, elle se consacre, avec HORSE STOP®, à un nouveau projet de recherche portant sur l’intégration de la socialité du cheval dans les infrastructures équestres.